早在3000多年前，周武王成功灭商并建立起强大的周朝。随着时间的推移，周朝逐渐衰落至周赧王时期，领土仅剩一小片。在这严峻的局势下，周天子周赧王名存实亡，无力掌控局面。各国之中秦国雄心勃勃，实力强大。然而在一次对赵国的进攻中，秦国意外失利，被魏国的救兵信陵君击败。
此消息在各国间引起震动，谋士们纷纷出谋划策，希望联合抗秦。此时楚考烈王采纳了春申君的建议，计划借周天子名义号召各国联合抗秦。在春申君的协助下，楚考烈王派人游说周赧王，希望他能够出兵参与联盟。周赧王对重振周朝威望、消灭秦国等充满期待，毫不犹豫地签署了出兵的命令。
然而当他意识到自己的领土、人力、财力等实际情况后，他不得不向地主、商人等借债以凑足出兵物资。然而出兵过程中花费巨大，周赧王无力偿还债务。债主们聚集在天子拱门外讨债，甚至又冲入宫中逼问之事。周赧王只好四处躲避，最终藏在后宫的一个高台上。这个台子后来被称为"债台"。
从此"债台高筑"一词被用来形象地描述债务堆积过多，无法偿还的窘境。至今"债台高筑"仍被广泛使用，用以形容欠下巨额债务的情况。
